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    一、落魄散修的诞生

    天刚蒙蒙亮，沈墨就醒了——或者说，他根本没怎么睡。

    一想到今天要去丹房尝试炼丹，心里就像揣了只兔子，蹦跶得他心神不宁。他躺在床上，盯着房梁，在脑海里把墟昨晚教的“落魄散修伪装要点”又过了一遍：

    第一，要穷，但不能穷得理直气壮，得是那种“曾经阔过但现在落魄了”的穷。

    第二，要有点手艺，不然解释不通为什么来租丹房。

    第三，话要少，眼神要飘忽，最好带点“老子当年如何如何”的沧桑感。

    第四，也是最重要的——绝对不能让人认出是沈墨。

    “记住了吗？”墟的声音在脑海里响起，带着晨起特有的慵懒，“忘了哪条，我养的那只瘸腿乌龟都能演得比你好。”

    沈墨没理它的嘲讽，翻身下床，开始翻箱倒柜。

    衣柜里大多是靛青色的练功服，那是沈家子弟的统一着装，肯定不能穿。他翻到最底层，终于找到一件压箱底的灰布长衫——是去年父亲祭日时，他私下穿去扫墓的衣服，洗得发白，袖口还磨出了毛边。

    就它了。

    沈墨换上灰衫，又找了条旧布带当腰带。头发打散，随便用根木簪子束起——平时他都是用青玉簪的。最后，他从床底摸出一顶破旧的竹编斗笠，边缘已经开裂，戴上后能遮住大半张脸。

    对着铜镜照了照。

    镜子里的人，穿着寒酸，身形瘦削（虽然大部分是真瘦），低着头，看不清面容，确实像个走投无路的落魄散修。

    “马马虎虎，”墟评价，“就是腰板挺得太直了，不像落魄的，像去要债的。弯一点，对，再弯一点——不是让你鞠躬！是那种‘生活所迫不得不低头但心里还憋着口气’的弯！”

    沈墨调整了半天姿势，总算让墟勉强满意。

    接下来是药材。

    《残火丹经》上记载的淬体丹，需要五种基础药材：十年份的凝血草、三年生的青木藤、晒干的赤砂果、研磨成粉的铁骨花，以及作为药引的普通山泉水。

    前四种药材都很常见，在沈家坊市就能买到。问题是——沈墨没钱。

    他的月例早就停了。之前攒的那些，在受伤后买药都花得差不多了，现在兜里只剩十几个铜板，连最便宜的凝血草都买不起。

    “怎么办？”沈墨在心里问。

    “能怎么办？”墟反问，“去偷？去抢？还是去你爹那儿哭穷？”

    沈墨沉默。

    “其实还有个办法，”墟慢悠悠道，“你房间里，不是有挺多小玩意儿吗？以前那些巴结你的人送的。挑几件不起眼的，拿去当铺换了钱——反正你现在也用不上。”

    沈墨环顾房间。

    确实，架子上摆着不少东西：一柄玉如意，是去年生日时某个小家族送的；一对青瓷花瓶，是某次切磋赢了后对方送的赔礼；还有几块成色不错的玉佩、几本装帧精美的闲书……

    他走过去，拿起那柄玉如意。入手温润，雕工精细，至少值几十两银子。

    “舍得吗？”墟问。

    沈墨没说话，只是把玉如意用布包好，揣进怀里。

    “走吧。”他说。

    二、坊市众生相

    沈家坊市位于家族大院东侧，一条三百米长的青石街，两旁店铺林立。清晨时分，街上已经热闹起来——卖早点的摊贩吆喝着，铁匠铺传出叮叮当当的打铁声，药材铺门口飘出淡淡的药香。

    沈墨压低斗笠，混在人群里，慢慢走着。

    他能感觉到周围投来的目光。不是认出他，而是因为他这身打扮太扎眼——在青云镇，散修不少，但落魄到这种程度的还真不多见。

    “看什么看，”墟在他脑海里嘀咕，“没见过帅哥啊？”

    沈墨差点被自己的口水呛到。

    他先去了街尾那家老字号当铺“恒通号”。掌柜的是个瘦小老头，戴着副铜框眼镜，正低头拨算盘。

    “当东西。”沈墨压低嗓音，把布包放在柜台上。

    老头抬头瞥了他一眼，打开布包，拿起玉如意看了看，又掂了掂。

    “死当还是活当？”老头问，声音干巴巴的。

    “死当。”沈墨说。活当可以赎回来，但他不确定自己还有没有赎回来的那天。

    “三十两。”老头报了个价。

    沈墨知道这价压低了，至少值五十两。但他没还价——落魄散修，急用钱，没资格讨价还价。

    “成交。”他说。

    老头有些意外地看了他一眼，然后从柜台下数出三十两碎银，推过来。沈墨收好银子，转身离开。

    走出当铺时，他听见老头在背后低声嘀咕：“好好的玉如意……可惜了。”

    沈墨脚步顿了顿，没回头。

    有了钱，接下来就是买药材。

    他先去了“百草堂”，这是沈家自家开的药材铺，药材种类最全，价格也公道。店里伙计是个十六七岁的少年，正忙着整理货架。

    “要什么？”伙计头也不抬地问。

    沈墨报了四种药材的名字，每样要一份。

    伙计这才抬头看了他一眼，目光在他破旧的斗笠和灰衫上扫过，脸上露出职业性的笑容：“客官稍等。”

    他转身去取药材，动作麻利。很快，四个小纸包放在柜台上。

    “凝血草五两，青木藤三两，赤砂果二两，铁骨花粉四两——共十四两银子。”伙计报出价格。

    沈墨数出银子递过去。伙计接过，掂了掂，忽然问：“客官是炼丹师？”

    沈墨心里一紧，面上不动声色：“算不上，瞎琢磨。”

    “哦，”伙计点点头，没再多问，只是把药材包好递过来，“那祝客官丹成。”

    沈墨接过药材，转身要走。

    “等等，”伙计忽然又叫住他，“客官如果是第一次炼丹……最好找个有经验的人指点。丹房那边，看守的严长老脾气不太好，客官多担待。”

    沈墨一愣，回头看了伙计一眼。

    少年脸上带着善意的笑容，眼神清澈。

    “……多谢。”沈墨低声说，然后快步离开。

    走出百草堂，墟的声音响起：“那小子不错，比沈家其他人都顺眼。”

    沈墨“嗯”了一声，心里却有些复杂。刚才那个伙计，他认得——是旁系一个叫沈小树的少年，以前在演武场见过几次，总是安安静静站在角落，从不参与那些欺压弱小的勾当。

    没想到，他现在在百草堂当伙计。

    “接下来去哪？”墟问。

    “丹房。”沈墨说。

    三、丹房严长老

    沈家丹房位于坊市最北端，是座三层木楼，看起来有些年头了。门口挂着一块褪了色的木匾，上书“炼丹阁”三个大字。

    沈墨走到门口时，看见台阶上坐着个老头。

    老头看起来六七十岁，头发花白，胡子拉碴，穿着一件油腻腻的灰色道袍，正抱着一只酒葫芦打盹。他脚边趴着条黄狗，也睡得正香。

    这就是严长老？

    沈墨印象中，丹房看守确实姓严，但听说是个一丝不苟、脾气暴躁的老头，跟眼前这个邋遢酒鬼对不上号。

    他犹豫了一下，还是走上前，轻声说：“前辈，晚辈想租一间丹房。”

    老头没反应。

    沈墨提高声音：“前辈——”

    “吵死了！”老头突然睁眼，瞪着他，眼睛里布满血丝，“没看见老夫在睡觉吗？！”

    沈墨后退半步：“抱歉，晚辈……”

    “租丹房是吧？”老头不耐烦地打断他，“什么品阶的炼丹师？炼什么丹？租多久？”

    一连串问题砸过来。

    沈墨定了定神：“晚辈……无品阶，想尝试炼制一阶淬体丹，租……两个时辰。”

    “无品阶？”老头上下打量他，目光像刀子一样，“第一次炼？”

    “……是。”

    “呵，”老头嗤笑，“又一个不知天高地厚的。行，地字号三房，两个时辰，五两银子。炸炉了照价赔——丹炉五十两，地火阵修复费二十两，清理费五两。先交钱。”

    沈墨默默数出五两银子递过去。

    老头接过银子，随手扔进脚边的破布袋，然后从怀里摸出一块巴掌大的木牌扔过来：“三楼，左转第三间。规矩：不准喧哗，不准偷师，不准带外人进房。到点自觉滚蛋，超时加钱。”

    “多谢前辈。”沈墨接过木牌，往楼里走。

    刚踏上台阶，老头忽然又说：“喂，小子。”

    沈墨回头。

    “淬体丹的火候，关键在赤砂果入炉后的三息，”老头慢悠悠地说，“早了药性未发，晚了药性过燥。记住了？”

    沈墨一怔，随即躬身：“多谢前辈指点。”

    老头摆摆手，重新抱起酒葫芦，闭上眼睛。

    沈墨转身上楼，心里却泛起嘀咕：这严长老……好像也没传说中那么不好说话？

    “人不可貌相，”墟在他脑海里说，“这老头是个高手——虽然现在看着像酒鬼，但他刚才看你那一眼，眼神深处有剑光。”

    剑光？

    沈墨心头一动。难道严长老不仅是丹师，还是剑修？

    他没多想，顺着木楼梯上了三楼。楼道很暗，只有几扇小窗透进些许天光。两边是一间间丹房，门都关着，偶尔能听见某间房里传出“滋滋”的炼药声。
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