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    撒清尘粉，等待，刷洗。

    刷到炉膛底部时，沈墨发现那里粘着一小块暗红色的东西，硬得像石头，刷子刷不动。

    他凑近看了看，又用手抠了抠——抠不下来。

    “那是‘赤血晶’的残渣，”严长老的声音突然在身后响起，“炼制‘暴血丹’的主药之一，遇高温会结晶化，粘性极强。”

    沈墨回头：“那怎么洗掉？”

    “用这个。”严长老扔过来一个小瓷瓶。

    沈墨接过，打开瓶塞，里面是透明的液体，有股刺鼻的味道。

    “滴三滴在残渣上，等十息，再用刷子刷。”严长老说。

    沈墨照做。

    液体滴在暗红色残渣上，立刻冒起白烟，“滋滋”作响。十息后，残渣果然软化，一刷就掉。

    “这是什么？”沈墨问。

    “化晶水，”严长老说，“我自己配的，专门对付各种结晶药渣。配方很简单：无根水三份，青酸藤汁一份，再加一点点硝石粉——比例要准，多了会腐蚀丹炉，少了没效果。”

    他一边说，一边从怀里掏出个小本子，撕下一页，递给沈墨：“配方和比例都在这，自己看。看完了烧掉，别外传。”

    沈墨接过纸页，仔细看了一遍，默默记下，然后走到一旁的地火口，把纸页扔进去烧了。

    “记住了？”严长老问。

    “……记住了。”

    “嗯，”严长老点点头，“继续洗。”

    接下来，沈墨每洗一尊丹炉，严长老都会在旁边“顺便”指点几句：

    “这尊炉子炉壁薄，洗的时候力道要轻，否则容易裂。”

    “这个药渣是‘冰心草’的，得用温水洗，冷水会让它更粘。”

    “看到炉膛里这些细纹了吗？这是‘炸纹’，说明这炉子至少炸过三次以上。这种炉子不能租给生手，容易出事。”

    每一句话看似随意，但都藏着干货。

    沈墨听得认真，手上的动作也越来熟练。

    洗到第十尊丹炉时，严长老忽然问：“你昨天炸炉，除了分神，还有什么问题？”

    沈墨想了想：“赤砂果的药力控制不好。”

    “怎么控制不好？”

    “分割药力时，总是有几处积压过重，导致后续融合不稳。”

    严长老“嗯”了一声，走到墙角，从一堆杂物里翻出个小铁盆，又抓了把沙子扔进去。

    “来，”他把铁盆放在地上，“用你的意念，把这盆沙子分成均匀的十份——不用手，就用意念。”

    沈墨一愣。

    用意念分沙子？

    “怎么？做不到？”严长老挑眉，“做不到就别想控好药力。药力比沙子细腻百倍，你连沙子都分不均匀，还想分割药力？”

    沈墨深吸口气，闭上眼睛，尝试调动万剑之心的感知。

    很微弱，但确实能“看见”盆里的沙子。

    他尝试用意念去拨动沙子——结果沙子纹丝不动。

    “蠢，”严长老说，“意念不是蛮力，是引导。想象你是一阵风，轻轻吹过沙面，让沙子自己分开。”

    沈墨调整方法。

    他不再试图“推”沙子，而是想象自己是一缕清风，在沙面上轻轻拂过。

    一次，两次，三次……

    终于，有几粒沙子微微动了动。

    虽然只是微不足道的一点点，但确实动了。

    “继续。”严长老说。

    沈墨全神贯注，所有的精神都集中在那盆沙子上。时间一分一秒过去，他额头渗出细密的汗珠，脸色渐渐发白。

    但盆里的沙子，开始缓缓移动。

    一粒，两粒，三粒……

    渐渐地，沙子分成了模糊的十堆，虽然不均匀，但确实分开了。

    “马马虎虎，”严长老评价，“比我养的那只瘸腿乌龟强点——它只会把沙子刨得到处都是。”

    沈墨睁开眼睛，喘了口气，感觉脑袋一阵发晕。

    意念消耗太大了。

    “今天就到这，”严长老说，“剩下的炉子我洗。你去前堂，把今天的账目整理一下，然后就可以滚了。”

    沈墨愣了愣：“……我还没干满两个时辰。”

    “我说干满了就干满了，”严长老不耐烦地摆摆手，“赶紧滚，看着你就烦。”

    沈墨张了张嘴，最终什么也没说，躬身行了一礼，转身走向前堂。

    四、账本里的蹊跷

    前堂柜台后，沈墨翻开账本，开始整理今天的收支记录。

    账目很简单：租丹房的收入，卖药材的收入，还有一些杂项。但沈墨整理到一半时，发现了不对劲。

    有一笔支出，记录的是“采购地火晶石，五十两”。

    地火晶石是维持丹房地火阵运转的必需品，采购很正常。但问题是——这笔支出的日期，是三天前。

    而沈墨记得，昨天他清洗丹炉时，在后堂角落里看见过一箱地火晶石，箱子上落着厚厚的灰，显然很久没动过了。

    既然有库存，为什么还要采购？

    他继续往前翻。类似的支出每个月都有，金额从三十两到八十两不等，但丹房的地火阵……其实消耗没那么大。

    沈墨心里起了疑。

    他不动声色地把账目整理完，然后假装随意地问正在柜台前打盹的严长老：“前辈，地火晶石是不是快用完了？我看账上最近采购了不少。”

    严长老睁开一只眼，瞥了他一眼：“用不完。那些晶石……是给别人准备的。”

    “别人？”

    “嗯，”严长老打了个哈欠，“每个月都要给‘上面’送一批。这是规矩。”

    上面？

    沈墨心头一动。青云镇能被称为“上面”的，只有两家——镇守府，还有……沈家大长老一系。

    “是……沈家？”他试探着问。

    严长老没回答，只是又闭上了眼。

    但沈墨已经明白了。

    丹房在青云镇经营多年，背后肯定有地头蛇照应。而沈家作为青云镇三大家族之一（虽然现在快掉队了），分润丹房的收益，也是理所当然的事。

    但问题是——这笔支出，真的全是给沈家的吗？

    沈墨想起昨天沈浩带人来堵门时，严长老那不耐烦却又不得不应付的态度。

    还有今天那尊刻着“炼火丹”的丹炉……

    他隐隐觉得，丹房这潭水，比想象中要深。

    整理完账目，沈墨把账本放回原处，准备告辞。

    “等等，”严长老又叫住他，从柜台下面摸出个小布袋，“这个，带回去。”

    沈墨接过，打开一看——里面是五颗中品淬体丹。

    “前辈，这……”

    “借你的，”严长老说，“五十两，从工钱里扣。你经脉的损伤，至少需要十五颗中品淬体丹才能初步稳定。还差七颗，过几天给你。”

    沈墨握紧布袋，喉咙有些发干。

    “前辈为什么……对我这么好？”

    严长老盯着他看了很久，久到沈墨以为他不会回答了。

    “因为你爹，”他终于开口，声音很轻，“沈天澜临死前，托人给我带过一句话。”

    “……什么话？”

    “他说：‘如果墨儿走投无路，请师父照拂一二。’”严长老缓缓道，“他叫我师父，是因为……我曾经指点过他丹道。虽然没正式拜师，但这份情，我得认。”

    沈墨愣住了。

    父亲……叫严长老师父？

    “所以您真的是……”

    “玄火是我师兄，”严长老打断他，“我是他师弟，道号‘严火’。不过这名号很久没用了，现在，我就是个丹房看守。”

    他摆摆手：“行了，知道太多对你没好处。滚吧，明天记得准时来——今天早走的那半个时辰，明天补上。”

    沈墨深深鞠了一躬，转身离开。

    走出丹房时，天色已经暗了。

    街道两旁的灯笼渐次亮起，昏黄的光晕在地上投出斑驳的影子。

    沈墨握着手里的布袋，心里翻江倒海。
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